Μια αληθινή ιστορία: Ο 25χρονος που «ξεγελά» τις αεροπορικές εταιρείες και πετά δωρεάν σε όλο τον κόσμο

Ο Μπέν Σλάπιγκ απολαμβάνει τα φώτα της δημοσιότητας σε μέσα όπως η Daily Mail και η Rolling Stone.

Ο λόγος; Ο πονηρός 25χρονος εφαρμόζοντας ένα «σύστημα» που αξιοποιεί τα ειδικά προγράμματα των ειδικών ανταμοιβών των αεροπορικών εταιρειών  κατάφερε να ταξιδεύσει δωρεάν ανά τον κόσμο.

«Είμαι πολύ τυχερός που κάνω αυτό που αγαπάω» είπε σε συνέντευξή του στο Rolling Stone.

«Το αεροπλάνο είναι το υπνοδωμάτιό μου. Είναι το γραφείο μου, το δωμάτιο για τα χόμπι μου».

Ο Νεοϋορκέζος Σλάπιγκ είναι μέλος μιας κοινότητας ονόματι «Hobbyists», οι οποίοι εδώ και δεκαετίες «ξεγελούν» τις αεροπορικές εταιρείες χρησιμοποιώντας τα ίδια τους τα προγράμματα ανταμοιβών.

Αυτό που κάνουν είναι να εκμεταλλεύονταν τα καθεστώτα «frequent flyer», τις ειδικές προσφορές/ κίνητρα των πιστωτικών καρτών και τα λάθη στους αλγορίθμους εισιτηρίων για να αποκτούν δωρεάν εισιτήρια.

Ο ίδιος είναι μέλος αυτής της κοινότητας από τα 13 του, όταν ανακάλυψε την ιστοσελίδα Flyer Talk και άρχισε να μαθαίνει τα «κόλπα».

Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα της Daily Mail, ο Σλάπιγκ πέρασε πολύ καιρό τελειοποιώντας την «τέχνη» και μέσα σε ένα χρόνο άρχισε να περνάει τα σαββατοκύριακά του πετώντας ανά τις ΗΠΑ, σε συνεχείς πτήσεις, συχνά χωρίς να φεύγει καν από τα αεροδρόμια, για να συγκεντρώσει χιλιάδες χιλιόμετρα πτήσεων «frequent flyer».

Ο πατέρας του, Άρνο, το χαρακτηρίζει ως «ενδιαφέρον χόμπι- καλύτερο από το να καπνίζεις μαριχουάνα».

Λίγο καιρό αφού άρχισε τις σπουδές του στο μάρκετινγκ, τις οποίες και βρήκε μάλλον βαρετές, άρχισε ένα blog για τον κόσμο των Hobbyists, ονόματι One Mile at a Time, και άρχισε να δίνει ομιλίες ανά τη χώρα.

Σε μια από αυτές γνώρισε τον Άλεξ Πουραζάρι, με τον οποίο έγιναν ζευγάρι, και άρχισαν μια επιχείρηση, την PointsPros, που βοηθά τους πελάτες να οργανώνουν ταξίδια βάσει των χιλιομέτρων «frequent flyer» που έχουν.

Ωστόσο, χώρισαν όταν ο Σλάπιγκ αποφάσισε να κάνει το χόμπι του πλήρη δουλειά: έκανε τις βαλίτσες του τον Απρίλιο του 2014 και άρχισε να ταξιδεύει full time ανά τον κόσμο.

Ο ίδιος εκτιμά ότι περνά έξι ώρες την ημέρα στον ουρανό, και όταν δε πετάει, ζει σε πεντάστερα ξενοδοχεία. Θεωρεί ότι το κοντινότερο σε σπίτι που έχει είναι η καμπίνα του αεροπλάνου.

Πώς το κάνουν

Η ουσία της «φόρμουλας» των Hobbyists είναι να κερδίζει κανείς περισσότερα χιλιόμετρα από όσα «καίει».

Τα περισσότερα προγράμματα αεροπορικών εταιρειών κινούνται γύρω από την ιδέα ότι για κάθε δολάριο που ξοδεύει κάποιος, παίρνει ένα μίλι.

Αλλά υπάρχουν τρόποι να κερδίσει κανείς περισσότερα μίλια ανα δολάριο, εκμεταλλευόμενος τις χαμηλού κόστους πτήσεις και τις μεγάλες εκπτώσεις σε εισιτήρια, προγράμματα βραβείων/ ανταμοιβών πιστωτικών καρτών και λαθών στους αλγορίθμους των αερογραμμών.

Ο εντοπισμός τέτοιων λαθών είναι ιδιαίτερα εύκολος για έναν έμπειρο προγραμματιστή, που μπορεί να γράψει μερικά απλά scripts για αυτή τη δουλειά.

Επίσης, είναι σημαντικό να επικεντρώνεται κανείς στο να επιτύχει top-tier status σε μια εταιρεία, ενώ υπάρχει και το «τρικ» του να εκμεταλλεύεται κανείς το πότε σημειώνεται το φαινόμενο του «overbooking» μιας πτήσης- προβλέποντας το πότε είναι πιθανό να συμβεί κάτι τέτοιο.